宋朝的国防武装力量主要有四种：一是禁兵，也称禁军，是朝廷直接掌握的正规军，其兵员从全国范围内召募，服兵役没有期限。在各地屯戍的部队，都由京师的禁军统一派遣，三年更换一次。这种派遣屯戍的办法是以前历代兵制中所没有的，它是宋朝兵制的一个特点；二是厢兵，是隶属州府的地方性部队，兵员从本州县范围内召募。厢兵的训练很少，有兵之名，无兵之实，大都没有战斗力，只能服杂务劳役；三是蕃兵，是边境地区的守兵，由边境地区少数民族的壮丁编组而成，担任边防的戍守任务；四是乡兵，亦称民兵，或称士兵，是由各地民众为保卫乡土自动组成的，也有的是奉官家之命组成的。其成员在内地是按户抽壮丁，就地编组而成，不离本业，不支官饷，农隙进行训练，作为防守地方之兵。但由于训练较少，战斗力较差。