秦、汉两个朝代都实行征兵制。秦朝规定，凡年满17岁的男子，均须向官府登记，称为“傅籍”。登记以后，到56岁前，都有随时应征服役的义务。凡年满23岁的男子，首先轮流到郡县服杂役一个月，叫“更卒”；然后到中都统领的军队中服役，守卫京都一年，称为“正卒”；再到边防部队中屯田守边一年，称为“戍卒”。有爵位的人56岁免役，无爵位的人60岁免役。通常情况下，这种制度既能保证国家的兵源，又能保证军队士卒的更新。但是，由于秦始皇使役用兵无度，人民群众实际的兵役负担大大超过规定。

    西汉初年，仍在全国范围内实行征兵制。规定凡年满20岁的男子，都要向官府登记，从23岁起，服兵役两年。一年在本郡国服役，学习骑射等军事技术，称“正卒”；一年守护京都或戍守边防，称“卫士”或“戍卒”。服役期满后，还乡为民，仍为后备兵，随时准备应征。到56岁免除兵役义务。郡国之兵，归郡都尉(军事官员)统领，平时散于田里，有事奉命调集起来，由朝廷任命的将帅率之出征。战事结束后，遣散归田。这种制度，平时兵不聚食，国家无养兵之费；将不常设，无拥兵割据之虞。郡国兵的训练每年秋季举行一次都试，凡服“正卒”兵役的壮丁，都要参加操演，为期一月。教成后，用以宿卫京都和戍守边防者只是少数，大多数散归田里作为国家后备力量。汉武帝时对外勤于用兵，四处征战，忽视军事训练制度和都试制度，日久天长，郡国之民逐渐不懂兵事。后来想加强武备，增设“八校”，召募善骑射的壮丁从军，试行募兵制。东汉光武帝六年(公元30年)下诏罢去了各郡的都尉等军事官员，正式废弃了郡国兵丁的训练制度和每年一次的都试制度，以致民不习战，不知兵事。国家有事要打仗时，各郡国无能战之兵可调，只好将一般农民不教而发。直到东汉末年天下大乱时，只靠南、北军，力量单薄，无力维持，不得不改行“州牧典兵”(当时的州官称牧)，因而兵权落到了地方。实际上州牧各据一方，逐步形成群雄割据的分裂局面。其结果所以如此，·主要是因为违背了古人关于“忘截必危”的遗训。